Don't burn where we breathe

In researching the information for this site I’ve gotten a bit riled up about the lack of information on the harms of wood-fire burning on the Bruxelles Envrionnement website, and so I’ve written to them.

If you’d like to use this as a template for your own letter to them, please do! And if you can help me to improve my French translation or add a Dutch version I would really appreciate it – email me: dontburnwherewebreathe@gmail.com.

I’ve included the English version first followed by the French:

ENGLISH

Dear Brussels Environment,

I am writing to you as I am very concerned about the health impacts of air pollution from wood burning stoves and open fires.

I find it very disturbing that even though it has been shown that even Eco-conception stoves give off hundreds of times more PM2.5 pollution than a gas boiler (Where-theres-fire-theres-smoke_domestic-heating-study_2021.pdf) and that burning wood actually has a negative climate impact (Clean Air Night) the opening line of the Bruxelles Environment website page Le chauffage au bois en ville | Citoyen – Bruxelles Environnement states that:

‘Lorsqu’il est utilisé dans une chaudière performante, le bois peut constituer une source d’énergie durable, sans impact négatif sur la santé’

I think this is a misleading statement and should be updated. Eco-conception wood burners may well no longer leak pollutants into the house (except when people open them to light them Indoor Air Pollution from Residential Stoves: Examining the Flooding of Particulate Matter into Homes during Real-World Use | MDPI), but they are still releasing smoke containing PM2.5 particles into the local air which will harm anybody breathing outside and infiltrate their own home and that of their neighbours.

PM 2.5 pollution ‘has the ability to penetrate deep into the lungs and bloodstream, affecting every organ in the body, and leading to or exacerbating various health issues.’ (health_impacts_from_domestic_burning_in_the_uk.pdf).

These health issues not only include heart and lung diseases and cancer but also strokes,  Alzheimer’s and dementia (The association between PM2.5 exposure and neurological disorders: A systematic review and meta-analysis – PubMed).

That air pollution is linked to brain diseases is not mentioned on your website, and I think this should be updated to reflect the latest research.  (rcp-summary-for-policymakers-a-breath-of-fresh-air-responding-to-the-health-challenges-of-modern-air-pollution.pdf). 

I also find it surprising that there is no PM2.5 measuring station anywhere in the Watermael-Boitsfort/Auderghem or Woluwe St Pierre regions of Brussels (Map of Particules fines PM2.5 | Qualité de l’air). There could easily be a local ‘pic’ of PM 2.5 pollution in these areas (which according to the rules which came into force on Jan 1^st 2025 would necessitate people not using their wood-fire burners unless it is their only heating method) that might not be picked up by the current PM2.5 monitoring stations.

Please could you install new PM2.5 measuring stations in these areas?

In view of this information as well as updating the information on your web pages and installing new PM2.5 monitoring stations, please could you update your regulations on wood-fire burning to include the following:

1. A ban on the use of wood-fire burners for secondary heating purposes within densely populated areas like Brussels
2. A ban on wood fire burners in new build houses.
3. Financial aid for those who have wood-fire heating as their primary source of heating to upgrade their heating system as soon as possible, ideally to an ASHP.

Being warm should not cost anybody their health – or their neighbours health.

Many thanks,

Kind regards,

FRENCH

Cher Bruxelles Environnement,

Je vous écris car je suis très préoccupé par les effets néfastes sur la santé de la pollution de l’air causée par les poêles à bois et les feux ouverts.

Je trouve très inquiétant que, même s’il a été démontré que les poêles éco-conception émettent des centaines de fois plus de particules PM2,5 qu’une chaudière à gaz (Where-theres-fire-theres-smoke_domestic-heating-study_2021.pdf)  et que la combustion du bois a en fait un impact négatif sur le climat (Clean Air Night), la première phrase de la page du site web de Bruxelles Environnement intitulée  Le chauffage au bois en ville | Citoyen – Bruxelles Environnement indique que :

« Lorsqu’il est utilisé dans une chaudière performante, le bois peut constituer une source d’énergie durable, sans impact négatif sur la santé ».

Je pense que cette affirmation est trompeuse et devrait être mise à jour. Les poêles à bois éco-conception ne rejettent peut-être plus de polluants dans la maison (sauf lorsque les gens les ouvrent pour les allumer Indoor Air Pollution from Residential Stoves: Examining the Flooding of Particulate Matter into Homes during Real-World Use | MDPI), mais ils continuent de rejeter dans l’air ambiant une fumée contenant des particules PM2,5 qui nuisent à la santé de toute personne respirant à l’extérieur et s’infiltrent dans leur propre maison et celle de leurs voisins.

La pollution par les PM 2,5 « a la capacité de pénétrer profondément dans les poumons et la circulation sanguine, affectant tous les organes du corps et entraînant ou exacerbant divers problèmes de santé » (health_impacts_from_domestic_burning_in_the_uk.pdf).

Ces problèmes de santé comprennent non seulement les maladies cardiaques et pulmonaires et le cancer, mais aussi les accidents vasculaires cérébraux, la maladie d’Alzheimer et la démence. (The association between PM2.5 exposure and neurological disorders: A systematic review and meta-analysis – PubMed)

Votre site web ne mentionne pas le lien entre la pollution atmosphérique et les maladies cérébrales, et je pense qu’il devrait être mis à jour afin de refléter les dernières recherches (rcp-summary-for-policymakers-a-breath-of-fresh-air-responding-to-the-health-challenges-of-modern-air-pollution.pdf). 

Je trouve également surprenant qu’il n’y ait aucune station de mesure des PM2,5 dans les régions de Watermael-Boitsfort/Auderghem et Woluwe St Pierre à Bruxelles (Carte Particules fines PM2.5 | Qualité de l’air). Il pourrait facilement y avoir un « pic » local de pollution aux PM 2,5 dans ces zones (ce qui, selon les règles entrées en vigueur le 1er janvier 2025, obligerait les habitants à ne pas utiliser leurs poêles à bois, sauf s’il s’agit de leur seul moyen de chauffage), qui pourrait ne pas être détecté par les stations de surveillance des PM2,5 actuelles.

Pourriez-vous installer de nouvelles stations de mesure des PM2,5 dans ces zones ?

Compte tenu de ces informations, ainsi que de la mise à jour des informations figurant sur vos pages web et de l’installation de nouvelles stations de surveillance des PM2,5, pourriez-vous mettre à jour votre réglementation sur le chauffage au bois afin d’y inclure les éléments suivants :

1) Interdiction d’utiliser des systèmes de chauffage au bois comme systèmes de chauffage d’appoint dans les zones densément peuplées telles que Bruxelles.

2) Interdiction des poêles à bois dans les maisons neuves.

3) Aide financière pour les personnes qui utilisent le chauffage au bois comme principale source de chauffage afin qu’elles puissent moderniser leur système de chauffage dès que possible, idéalement en passant à une pompe à chaleur.

Se réchauffer ne devrait coûter la santé de personne, ni celle de ses voisins.

Merci beaucoup pour votre temps et votre attention,

Bien cordialement